报道：陆依婷
摄影：受访者提供、网络图片
老年医学及内科专科庄瑞福医生
现代人寿命越来越长，而老化更是人生必经路。了解并学会分辨老化与病变所造成的各种生理变化，才能更懂得如何正面看待与迎接夕阳暮色。
老年医学及内科专科医生庄瑞福解释，老化是无可避免的自然生理变化，由人体细胞长年累月所累积下来的耗损导致生理机能逐渐衰退，逐步增加患病与死亡的几率。
联合国将年长者的平均年龄定义在60岁，当国家发展得越来越好、卫生条件与医疗技术也有所提升、没有天灾、没有战争时，死亡率就会下跌，人们会活得越来越长命，年长者的数目也会越来越多。而在2016年，我国已有高达9.5%的老化人口，并将在2030年突破15%，成为名副其实的“老人国”。
人体的发育年龄会在30岁到达顶点，心血管、脑神经、肌肉骨骼、肝脏及肾脏等各部位的生理器官功能也会在30岁之后开始逐渐下降。每个不同个体的器官老化速度都会有所不同，像是某些人的身体机能仍十分硬朗，但脑部功能却已逐渐退化；某些人的脑部功能仍非常清晰，但心脏功能却已不如从前等，都是因经年累月所患上的各种大小疾病所累积造成。
生理年龄取决于生活方式
庄医生指出，人类的实际年龄与生理年龄并不相同，实际年龄无法被改变，但生理年龄（外观与生理功能）却可能会比实际年龄来得更为年轻或年老。生理年龄的岁数取决于生活方式、基因以及曾患有的疾病，而我国首相马哈迪医生就是生理年龄比实际年龄要来得年轻许多的例子。
“多项动物实验证明限制卡路里的摄取能够增加寿命。减少食物的摄入量可提高并刺激长寿基因（Sirtuin Gene）的增生，此基因可有效抵抗炎症、癌症与代谢综合症，延长寿命。这也证实了首相马哈迪医生所说的“别吃得太多，当你开始享受食物时就应该停止进食”的养生理论有效。”
根据一项针对双胞胎所进行的研究显示，吸烟可导致整体生理机能加速衰老。而压力也可导致应激激素升高，不仅影响身体的代谢，还可提高患上糖尿病的风险。此外，高糖的不健康饮食习惯、暴饮暴食、体重超标、患有糖尿病、缺乏运动及睡眠不足等都可导致提早衰老。而睡眠不足与体重超标者患上糖尿病的几率也会比一般人来得更高。
此外，罕见的遗传性疾病也可导致早老症，包括哈金森吉尔福德早衰综合征（Hutchinson-Gilford Syndrome）及维尔纳综合症（Werner Syndrome），但这些遗传疾病在本地并不常见。
患病非老化的一部分
庄医生重申，老化是个正常的自然生理变化过程，每个人都会变老，没有人可以幸免，但患病又是另一回事。无论年老或年少者都会生病，常见的疾病包括细菌感染、癌症、心脏病、血管堵塞等。他强调，虽然年长者患病的风险的确会比较高，但患病并非老化的一部分。
老化所造成的生理改变包括：
{1} 肌肉质量、代谢率、心脏功能衰退及心脏往外泵出的血液比例下降。
{2} 血管硬度增加，提高患上高血压的风险。
{3} 免疫系统减少制造可抵抗感染的免疫球蛋白及细胞免疫，提高感染风险。
{4} 皮肤变薄并失去弹性。
{5} 肝脏与肾脏的血液流量降低、可被排出体外的废物变少，提高药物剂量过量的风险。
{6} 无法看清近距离的物体、无法听清楚高频率的声音。
{7} 负责短期记忆的海马体将会率先退化，导致对于新事物的学习记忆力衰退。
{8} 解决问题的能力、集中力、思考能力与速度减退，言语流畅程度也会受到影响。
勿忽视心理健康
庄医生表示，忧郁症影响了至少10%至30%的年长者人口，患有中风、心脏疾病或癌症等顽疾的年长者罹患忧郁症的风险更是高达40%。
虽然忧郁症并不属于老化的一部分，但除了身患多种疾病的年长者以外，居住在疗养院的年长者罹患忧郁症的风险也比一般人来得更高。
未经治疗的忧郁症可导致病人在各方面的生理能力下降、被社会孤立、出现认知障碍（假性痴呆，可与痴呆症共存）、因共存疾病而导致死亡或自杀。
但也因为病人的病发表现与年轻人不尽相同，所以许多年长者的忧郁病例都无法被轻易识别。
家属若能够认知且学习识别忧郁症，就能及时发现且更快速地协助病人求救。而较常出现在年长者身上的症状包括大部分时间都感到情绪低落、对大部分活动失去兴趣、体重增加或减轻、失眠或睡眠过度、疲劳并失去活力、思考与集中能力下跌、觉得自己一文不值或过度内疚、反复思考死亡及出现自杀的想法。
忧郁症的治疗包括使用药物与不非药物两种方式，值得一提的事，年长者对于忧郁症药物治疗的效果与年轻病人无异。在发现忧郁倾向时即刻寻求专业帮助，并接受针对忧郁症的治疗，悲剧结局其实还是可以被扭转。
哪些年长者应选择老年医学专科医生？
老年医学专科医生是接受了进一步老年医学训练的内科专科医生，负责治疗常见于年长者身上的急性与慢性内科疾病，并针对认知能力、情绪与生理机能进行评估。
老年医学专科医生与多个不同专业的部门如护士、物理治疗师、职能治疗师、言语治疗师、心理学家、药剂师、营养师、牙医及社工等紧密合作，努力为病人提供更全面的整体治疗，包括管理健康、训练自理能力、照顾心理层面以及维持生活品质等，不仅让年长病人可以回到病发前的状态，也能降低引发更严重残疾的风险。
“一般来说，年长者不仅会面临药物问题，也会有自理与社交问题。有的问题其实拥有被逆转的可能，及早治疗也可预防更严重的残疾。我认为，尤其是身患多种疾病的年长者更应该寻求老年医学专科医生的治疗，而不是分别向各个不同部门的专科医生求助，以避免最常见的药物重叠或药效相互影响的情况发生。”
庄医生也说，正确的治疗与复健可大大降低年长者因各种并发症而再度入院的几率。有不少非政府组织都在努力以微薄力量帮助有需要的人。“但我们更需要像是政府般有能力的单位去将各个单位结合起来，为人民提供更便利且完善的帮助。遗憾的是，我国的亚急性服务非常贫乏，至今仍无法有效帮助因各种健康状况而入院的年长者进行治疗后的复健，只能够在完成治疗后直接让他们出院回家。”
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