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中国生物学家魏辅文团队26日发表在美国科学期刊《Science Advances》上的最新论文，长期被认为只有一种的小熊猫，其实更可能是“两个物种”？

小熊猫的物种争议，一直以来都是研究学者的热议题目。在过去，小熊猫大多会以外型颜色为差异，被分类为两个亚种：脸红红、尾巴白环明显的“中华小熊猫”（主要分布在四川、云南与缅甸），与脸褪色偏白、尾巴白环不明显的“喜玛拉雅小熊猫”（主要分布在喜马拉雅山脉，包括西藏、尼泊尔、印度与不丹）。

生活在喜马拉雅山脉与中国东南部的小熊猫，在大众形象里通常以可爱著名，其一身红褐色的皮毛也让他被称为“红熊猫”或是“火狐狸”。

两种不同的“物种”

但魏辅文团队的最新研究，却透过基因组分析65只从7个不同原产地区的小熊猫，并确认“喜马拉雅小熊猫”与“中华小熊猫”存在著明显的遗传差异——简单的来说，他们可能是。并可能是因为地理变迁、地势阻绝的关系，才在25万年前走向两种演化的道路。

相关研究所以引发媒体关注，一方面确实是因小熊猫形象可爱；但另一方面则牵扯更复杂的“保育困境”。在环境变迁、栖地破坏与长期盗猎的多重威胁下，目前被列为“濒危等级”的小熊猫，野生数量可能不到1万只，“假若小熊猫事实上还分成两种的话？单一物种的数量还将更少，族群的自然延续也就更受威胁。”

喜马拉雅小熊猫比较危险

研究学者初步判断，在两种物种之中，喜马拉雅小熊猫的族群数量与环境威胁都“比较危险”，其相对小而封闭却又脆弱的族群规模，很可能让喜马拉雅小熊猫遭遇著更为严重的生存困境。

《Science Advances》的论文也建议，在“喜马拉雅小熊猫”与“中华小熊猫”为不同物种的前提下，全球各地的动物园、研究中心，应当避免混种圈养，并联合全球动物园尽可能重新梳理小熊猫的遗传系谱，以为将来的可能保育、复育、以及生物科学研究作为保留。

在中国，小熊猫属于“国家二级保育类动物”，野生数量大约在3,000只上下。尽管法律规定不得猎捕、饲养小熊猫，但由于其漂亮的皮毛与可爱的模样，至今民间仍不时传出盗猎、非法活体贩售等严重情事。