打从2019年末起,天空中的亮星之一,“参宿四”(Betelgeuse)的亮度已经降低到有史以来最暗的程度。
在过去数月内,猎户座中明亮的淡红色恒星参宿四已经变暗到一个世纪以来最暗。
地球人类心中最大问题是 —— 这颗恒星是否会爆炸变成超新星?虽然大多天文学家们认为,这可能不会发生,但他们对这一件事仍然兴奋不已。
“参宿四”,这个名字是中国古代观星师所起,而英文名则称为Betelgeuse,不过,天文学家一般叫它猎户座α星(α Orionis或 Alpha Orionis)。
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从地球观测角度看,参宿四可是全天第9大亮星,乃猎户座中第2大亮星,仅比邻近的参宿七暗淡一点。据说,如果人类肉眼能够看到所有波段的光,那参宿四可说是全天最亮的恒星。
一直以来,参宿四就是一颗末日恒星,具体来说,自古以来就处于红超巨星状态,一旦爆发,亮度或可与日争辉,当然,贴切来说,还无法达到彷如太阳般耀眼的程度,大概会相当于一轮明月吧。
何为红超巨星?
红超巨星(Red Giant),简单来说,就是恒星演化末期其中一种形态,质量并非最大,但体积却是最大。一般来说,以我们的太阳为标准,一颗恒星若质量超过10倍太阳质量,最终就会演化成红超巨星。参宿四就属于典型的红超巨星,半径是太阳半径的1180倍。
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参宿四,随时都会出现超新星爆发,究竟是下一秒爆发或者1百年以后,甚至是数百万年之后,都有可能!不过,参宿四近来日趋暗淡,或许离“末日”之期,恐怕已经不远了。
超新星爆发形成巨大冲击波,足以跨越4光年以上,不过,还好参宿四距离我们的太阳系非常远,根据最新测量约为724光年之外。
庆幸地,伽马射线冲击波跨越光年,瞬间摧毁大气层,燃烧大地之忧,目前还只是想象而已。