报道：陆依婷
摄影：陆依婷 、网络图片
人口逐渐老化，有关于失智长者的新闻越来越多，最常见的是长者在街头突然迷途，完全想不起/找不到回家的路、开着车子或摩托车在公路上逆向行驶、产生幻觉或妄想（诬赖他人偷窃他得物品）等。9月21日是世界老年痴呆醒觉日，让我们一起来了解什么是失智症，并且学习及早发现、及早接受治疗以及如何与之共存。
林先生今年73岁，在过去半年里多次怀疑女儿偷取他的种种物品，如钥匙、现金、手机甚至贴身衣物等，还因此而不断地与女儿争吵，严重时甚至还会尝试把她赶出家门。
家人也发现林先生经常自言自语而且脾气越来越坏，经过详细检查确认患上血管型失智症；60岁的黄老师是一名退休人士，曾是大型国中副校长的他表现相当卓越，退休后的3年里都退而不休、热心参与各种慈善公益活动及担任重要职务。
随着时间渐渐流逝，他发现自己的记忆力明显下降、需要较长时间思考一些曾经了如指掌的事物，并且在做大小决定时出现犹豫不决的现象。经过家庭医生的简单检查并转介向精神科医生咨询后，确诊为轻微的阿兹海默症。
精神病科专科医生许振丰解释，失智症（Dementia）属于脑部退化疾病，但在尝试了解失智症之前，必须先了解脑部功能。人脑是一个奇妙又极其神秘的器官，主要被分为大脑、中脑和小脑，每个部位都分别掌控着不同的独特功能，而脑部功能研究也是现代科学家最为热心钻研的课题之一。
“脑部的基本功能包括认知、觉知、情绪、动作、行动控制及一些自主神经功能，如控制心跳、血压及调节体温等；认知能力又包含了专注能力、执行能力、语言能力、学习与记忆能力、社交认知能力及动作觉知能力等。人脑中的各个部分都需要共同保持良好运作以实行各项功能，所以当脑中的某个部分产生病变时，就会对整体造成影响。这也是林先生与黄老师虽然同为失智症患者，但却出现不同症状及病程进展的主要原因。”
失智症也被视为一种综合症（Syndrome）是多种脑部退化疾病的统称，可导致认知能力及记忆力逐渐退化，并逐渐影响患者日常生活功能。不仅如此，因失智症也可导致脑部的各个部位退化，所以也将引发其他常见的严重症状如情绪障碍、语言障碍、幻觉和妄想等。
因人均寿命的提高及人口老化问题，失智症的患病率已出现逐年上升的趋势，而患病率普遍上被专家预测会在每20年翻倍，如今更有高达约10%的人口会在有生之年中患上此症。
年纪越大病率越高
年纪越大、失智症的患病率也就越高，数据显示，65岁以上的人口将面临约5%的患病率，而85岁以上的人口则有高达约20%的患病率，无论男性或女性都一样。
许医生透露，最广为人知的失智症为阿兹海默症（Alzheimer’s disease），占大约总数中的60%；其他常见的还包括血管型失智症（Vascular Dementia，占约25%）、路易氏体失智症（Dementia of Lewi Body，占约15%）及额颞叶型失智症（Frontotemporal Dementia）、帕金森症（Parkinson’s disease ）、梅毒感染、维生素B不足及脑部创伤等。
“失智症的退化速度很难被预测，但血管型失智症的退化会因为每一次的小中风导致脑细胞受损、脑功能下降，尤其是记忆力、情绪管理等部分，所以病程进展一般都会比较快。我们都会尽全力去帮患者，并且一般都不会给予患者“生命期限”判断。”
病因及风险因素
“阿兹海默症被专家视为脑神经退化疾病，真正病因至今仍不明确，但根据研究统计，其中有高达70%的风险因素与基因遗传有关，其他风险因素则包括糖尿病、高血压、吸烟、过度肥胖、缺乏运动、生活作息不规律及忧郁症等，而这些风险因素也将对血管型失智症造成一定影响。
此外，血管型失智症的主要病发原因，是脑血管病变后导致中风或慢性微血管堵塞，最终导致大脑功能逐步下降。
而路易氏体失智症及额颞叶型失智症的病发原因则不详，但额颞叶型失智症患者的额叶和颞叶会明显萎缩，进而导致此部分功能衰退。”
研究显示，若在患上忧郁症或焦虑症等精神疾病后没有接受妥善治疗，也将提高患者在步入老年后患上失智症的风险。“拥有越多风险因素、患上失智症的几率自然就会随之提高，所以让民众认识这些风险因素非常重要，因为一旦患上失智症，相关的风险因素也必须受到正视与控制，以便帮助减缓病情加重的速度。”
丧失短期记忆 严重者出现幻觉
许医生表示，不同患者所面对的脑部退化程度与进展都不一样，所以不仅症状表现因人而异，症状的发展方向也难以预测。
其中，相对常见的症状包括比普遍老化更为严重的记忆力衰退，患者会先丧失短期记忆（如一小时前吃了什么、刚刚说过的话及把钥匙放在哪里等）；当病情逐渐加重，长期的记忆也会渐渐受到影响。
患者有时候还会不自觉地为自己所遗失的记忆以未发生过的事情填补，导致被误以为是在故意说谎或胡言乱语。
其他常见症状还包括认知能力下降所造成的注意力减少、语言障碍以及变得不懂得如何与人交际等，情况严重的患者甚至还会开始出现幻觉、幻听与妄想。此外，失智症也会造成失眠、情绪失控、忧郁或焦虑，以及性格上的改变。
许医生补充，民众在新闻上所看到“闯了祸”的失智症病例其实只占少数，只不过经过媒体报道后而广为人知。大部分患者若能及时察觉、诊断与治疗，其实并不会进展至这般严重程度。
“家属必须了解失智症症状，否则可能会误把症状当成患者的个性及态度问题，或误以为他们是故意这么做的，如此一来不仅错过了及早诊断与治疗的机会，还会引发不必要的冲突。有足够的了解才能真正帮助患者，而看护者自己在照顾患者时也会比较得心应手。”
如何分辨失智症与正常老化？
许医生建议，家属或当事人本身可从每天的办事、自理等各方面能力是否下降进行判断，若办事能力依然、生活起居没有问题、工作与交际能力都并未受到影响，但却有稍微健忘的迹象，那么很可能就只是正常的老化过程。
“但我们也不能够完全排除这可能是失智症的早期症状，若有疑虑，我建议最好还是带着当事人前往接受检查与诊断为佳。病从浅中医，及早发现才能尽早治疗。虽然正常老化也会导致各种能力慢慢减退，但失智症是真的生病了，严重时可导致幻觉、幻听甚至妄想及情绪失控等问题，必须得到正视。”
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